元是中国历史上第一个由少数民族建立并统治全国的封建王朝。元朝的疆域空前广阔，今天的新疆、西藏、云南、东北、台湾以及南海诸岛都在元朝的统治范围之内。
蒙古部落的发展
游牧民族蒙古族最初居住在贝加尔湖以南，大戈壁以北的广大地区，他们依据血缘关系分成了许多大大小小的氏族。大的氏族大约有数百家，小的氏族大约只有数十家，氏族长由其中某一家贵族担任，采取世袭制，但要经过推举才能获得信服。氏族又集合成部落，由氏族长来推举部落长，而部落长要负责的，就是公平地分配大家掠夺的战利品，以及指挥部落进行战斗。
在广袤的蒙古草原上，除了蒙古族人，还居住着其他一些强大的游牧民族，尤其是蒙古东邻的塔塔儿。南宋人把蒙古草原上的游牧民们泛称为鞑靼，其中又区分为黑鞑靼、白鞑靼和生鞑靼三种，蒙古族就是黑鞑靼，但是在蒙古兴起的整个过程中，最强大的就是塔塔儿族。除了塔塔儿以外，还有蒙古西面的克烈部，克烈部牧地以西的乃蛮部，蒙古牧地以北的蔑儿乞等等强大的部族。十二世纪初期，金建国之际，分散的蒙古部族就这样在强大的邻族包围中发展。
蒙古与塔塔儿一直长期征战，据说当时蒙古的汗合不勒曾杀死塔塔儿的一个巫师，塔塔儿骑兵复仇进攻蒙古。合不勒之后，俺巴孩继承汗位，后俺巴孩汗在送女儿出嫁的途中被塔塔儿抓住押送金国处死，蒙古与塔塔儿之间的斗争更为激烈。俺巴孩的儿子忽图剌继承了汗位，决意要向塔塔儿和金国复仇，忽图剌与塔塔儿先后进行了十三次战斗。1162年，忽图剌兄长的儿子也速该和忽图剌一同与塔塔儿作战，后从塔塔儿俘虏了一个叫铁木真的人。为了纪念这次胜利，也速该将刚出世的儿子取名为铁木真，他就是后来声名赫赫创建了蒙古帝国的成吉思汗。
1171年，铁木真九岁，也速该带着他到塔塔儿部临近的弘吉刺部求婚。弘吉刺部是和乞颜部世代通婚的部落。后也速该在独自返回的途中被塔塔儿人毒死。在也速该被害后，他的家族中失去了强有力的领导人，族人们四散而去，而原本与也速该家族相互联合相互支援的泰赤乌部的贵族们也抛弃了他们，自此，也速该家族与泰赤乌部成了相互仇视的敌人。
铁木真逐渐长大了，成为一名善于骑射、勇于斗争的青年。在铁木真成年以后，依照婚约到弘吉刺部迎娶未婚妻孛儿帖。孛儿帖按照惯例带来了黑貂鼠皮袄作为拜见翁姑的礼物。铁木真的父亲也速该曾和克烈部脱斡邻结为安答，铁木真便将这些礼物带到了克烈部，献给了脱斡邻。这一举动的意义是重大的，表示他认脱斡邻作父，而他的氏族部落也将依附于克烈部。由此，铁木真得到了克烈部的支持。
不久后，蔑儿乞部来攻打铁木真，并掳走了其妻子孛儿帖。铁木真向克烈部求援，脱斡邻及其幼时安答札答阑部的札木合一同给予支援，铁木真获得了重大胜利，并从中获得大批的奴隶和牲畜，壮大了自己的力量。此后，铁木真再次与札木合结拜为安答，并与札木合一起住在其驻地。大约一年多以后，铁木真与札木合产生不和，于是便率领一些依附自己的部族离开了，回到了桑沾儿河畔，铁木真被推选为各部落的领袖。
乞颜部在铁木真称汗后的十几年间，先后和札答阑部、泰赤乌部以及塔塔儿部进行了斗争，并迅速发展起来。铁木真当初脱离札木合自立，自然引起了札答阑部札木合等的敌视，于是札木合纠集了泰赤乌等共十三个部落，聚众三万人大举袭击铁木真。铁木真将其部众分为十三组来迎敌，最后寡不敌众，败退到一个狭长地带据守。札木合俘虏了铁木真的一部分部众得胜而归。但是此后，札木合部下的一些原乞颜部的部众见到乞颜部日渐强盛，依然愤愤离开札木合而投奔铁木真，因此，铁木真虽然战败了，但仍然拥有强大的力量。
1195年，塔塔儿在金国边境骚扰，金国出兵攻打塔塔儿，在塔塔儿败逃之际，铁木真与克烈部脱斡邻联合出兵截击，大败塔塔儿。这次胜利使得铁木真大仇得报，并获得了金国的封赏，金国授脱斡邻以“王”的称号，脱斡邻此后即以“王罕”而驰名，金国又授予铁木真“札兀惕忽里”的称号，意为“诸部落统领”。铁木真借此进一步巩固了自己的地位。
1198年，金国再次出兵北伐，攻打塔塔儿，塔塔儿各被金国击败的部落纷纷往西而去寻求发展，再次与乞颜部和克烈部等发生冲突。
1201年，札木合联合铁木真的敌人泰赤乌、蔑儿乞和塔塔儿等部落，和合答斤、散只兀、弘吉刺、朵几边、乃蛮部等部的首领组成了暂时的军事联合，札木合被推举为古尔汗，一起出兵袭击铁木真和王罕。铁木真和王罕获得了胜利，在蒙古草原上形成了两支巨大的势力。但强大的乃蛮部依然拥有足以同铁木真和王罕抗衡的力量。
在王罕和铁木真获得胜利之后，双方发生了分裂，王罕在部下挑拨之下袭击铁木真，铁木真败后求和，准备找合适的时机再反击。后来到1203年秋的时候，铁木真得知克烈部的虚实，与克烈部展开激战，最终一举消灭了克烈部，此时的铁木真实际上已经成为全蒙古的首领。而铁木真的强大引起了乃蛮部太阳汗的敌视，太阳汗打算与汪古部联合夹击铁木真，汪古部拒绝了乃蛮部并把消息告知铁木真。于是铁木真聚集部众，准备与乃蛮部决战。
1204年，铁木真大军向乃蛮部进发，铁木真亲自率军出战，乃蛮部节节败退，太阳汗也身受重伤而死。铁木真以寡敌众，迅速击败了乃蛮部，获得巨大的胜利。1205年夏，铁木真乘胜往西夏进发，但只在西夏边地掳掠之后就撤退了。
1206年，铁木真被推举为全蒙古的汗，号成吉思汗，意思是海洋一般的大汗。此时的铁木真已经占领了东起兴安岭、西至阿尔泰山、南达阴山界壕各部的牧地，统治着极其广阔的地区。统治区域的广阔使得现存的组织已经无法进行管理，为了对广大的奴隶进行管理，必须要建立一套统治机构，在这样的条件和迫切需求下蒙古国诞生了。
成吉思汗将散乱的蒙古部落统一，并建立了国家，此后便开始着手消除各种敌对势力，来巩固自己的统治。1206年，成吉思汗建国时便派兵向西边进发，对乃蛮部残余势力进行追击，彻底消灭了乃蛮部。1207年，成吉思汗又派遣长子术赤领兵北进，征服了斡亦刺各部落，进而招降了八河地区各部落。
成吉思汗在征服北方诸部落之后，1209年，畏兀儿族也归降了蒙古，这对于蒙古国来说具有重大的意义，畏兀儿族的人才在蒙古国的发展中起到了显著的作用。1211年，成吉思汗率兵西进，哈刺鲁归降蒙古国。在蒙古顺利征服西辽的属国之后，蒙古国的统治区便和西辽接壤了。
此时蒙古在西部与西辽和西夏相邻，在南方则与地域广阔的金国相接。1211年，成吉思汗得知金国内部衰乱，决意出兵侵略金国，蒙古随即展开了为时七年的大规模南侵。到1217年时，成吉思汗将进行了七年的攻伐金国的战争托付给部将木华黎，转而将兵力指向西方，相继攻灭了西辽和花剌子模。后成吉思汗又将目标转向了西夏，1225年秋，成吉思汗带领窝阔台、拖雷，统率大军进军西夏。1227年，西夏末帝向蒙古投降，请求宽限一月后献城，成吉思汗此时已病重垂危。1227年7月12日，成吉思汗病死在营中，结束了自己的戎马一生。在成吉思汗死后三天，夏国王献城出降，被蒙古军所杀。
成吉思汗死后，遗命第三子窝阔台继承汗位，1229年，窝阔台正式继任蒙古大汗，并采用了“可汗”的称号。成吉思汗还在世时，蒙古就已经展开了对金国的侵略，窝阔台继承汗位后最终于1234年灭亡金国。在灭亡金国之后，窝阔台决议继续对外扩张，南伐的大军攻打南宋，西征军则继续向西方远征，侵略东欧，而东征军则攻打高丽。
1241年，高丽投降蒙古。同年末，窝阔台死，以术赤子拔都为统帅的西征军已攻至达尔马提亚海滨，收到窝阔台死讯后撤回到伏尔加河上，西方诸国得以免遭蹂躏。
在窝阔台死后，成吉思汗的嫡子只剩下察合台一人。1242年，六皇后脱列哥那氏摄政，不久，察合台病死。脱列哥那皇后主张将汗位传给长子贵由，但当时拔都和贵由不和，拒绝参加选汗大会，致使大会迟迟不能举行，脱列哥那皇后执政达四年之久。直至1246年，贵由才正式继承汗位，在位不满两年后就病死了。
在贵由死后，汗位继承问题再次引起了纷争。1251年，拖雷之子蒙哥在诸系亲王意见分歧的情况下继承了汗位，蒙哥继承之后立刻开始镇压反对派，并改革了政制，加大了大汗的权力，以巩固自己的统治。
在蒙哥确立自己的统治地位之后，随即又向四方展开了侵略。蒙哥派遣其弟旭烈兀领兵西征；塔塔儿人撒里等征伐印度和克什米尔；忽必烈南征云南大理等国以及南宋；宗王也古、札刺亦儿等侵高丽。
旭烈兀的西征军于1253年出发，先后攻灭木刺夷和黑衣大食，大捷之后蒙哥将阿姆河以外的地区都交由旭烈兀来统治。
忽必烈青年时代就已经结识了一些中原人士，熟悉中原的情况。在蒙哥汗统治时期，他负责治理漠南汉地的军国大事。在几年内，忽必烈依靠一批汉人儒生幕僚建立起了统治秩序，并搜罗和培养了一批治国的人才。忽必烈受命领兵发动了灭亡大理国和侵略南宋的两次战争。
1259年，在与南宋的战争中，蒙哥中流矢而死。年末，忽必烈得知阿里不哥策划继承汗位，匆忙同意南宋的议和，北上返回燕京争夺汗位。
元朝的建立
1259年底，忽必烈同意南宋议和，随后便轻车简从立即北返。1260年，忽必烈召集塔察儿等宗王大将在开平举行选汗大会，忽必烈在弟弟末哥，东道诸王塔察儿、移相哥、忽刺忽儿、爪都，西道诸王合丹、阿只吉等共同拥立下继承汗位。在忽必烈自立为汗后，阿里不哥也随即在蒙哥诸子阿速台、玉龙答失及察合台系宗王数人支持下自立为汗。
忽必烈亲自率领大军自开平出发攻打阿里不哥，阿里不哥败逃，后派遣使者与忽必烈相约要召集诸王正式选汗。1261年秋，阿里不哥突然率领部众袭击忽必烈部众，忽必烈急忙召集军队与之对抗，两军伤亡惨重，阿里不哥北撤，忽必烈也撤军。
1262年秋，阿里不哥领兵攻打阿鲁忽，并大肆进行屠掠。1264年春天，又遇饥荒，阿里不哥部下开始商讨归降忽必烈，在众叛亲离又担忧阿鲁忽报复的情况下，阿里不哥只得投降忽必烈，向忽必烈请罪。之后不久，阿里不哥病死。
成吉思汗在位时期，他曾将蒙古地区分封给术赤、窝阔台、察合台等，漠北的蒙古地区则直接由拖雷继承。到忽必烈建国的时期，实际上蒙古已经发展成为四个兀鲁思，即钦察兀鲁思、察合台兀鲁思和伊利兀鲁思以及窝阔台后王封地。当忽必烈在汉地建国时候，西北的钦察、察合台和伊利三个兀鲁思实际上已经分立了，但从名义上来说，忽必烈以及此后的皇帝依然是蒙古大汗的继承人。
在忽必烈与阿里不哥相对抗期间，1262年，山东军阀李璮爆发了武装叛乱。李璮是叛降蒙古的南宋民兵首领李全之子，在李全死后继承父职，成为专制一方的军阀。1260年，忽必烈加封李璮为江淮大都督。1262年，乘着忽必烈和阿里不哥作战的时候，李璮起兵造反，但其叛乱仅仅局限于益都和济南一隅，起兵五个月之后就失败被斩了。李璮的叛乱虽然短促但是却对忽必烈的统治政策产生了深远的影响。在李璮死后，忽必烈采取了一系列措施加强中央集权，并开始对汉人幕僚增加了疑虑，逐渐疏远他们。
在忽必烈称汗之后，建年号“中统”，但并没有另立国名，直到1271年，忽必烈的统治地位逐渐巩固之际才正式建立国号为“大元”。由于蒙古西北诸兀鲁思实际上已经各自分立，故而忽必烈时期，和林已经不再是政治中心，以汉地为根基建国的忽必烈也只能够以汉地为中心来建立元朝的统治。
1263年，忽必烈将开平升为上都，1264年，又下诏将燕京改名为中都，在建立国号之后，1272年，忽必烈改中都为大都，并在此正式建都。1274年，忽必烈在大都皇宫正殿正式接受朝贺。
大元建号之时，南宋王朝依然偏安在江南，但此时的南宋小朝廷已经腐朽得不堪一击。1274年元朝出兵南下，1276年就攻下了临安，灭亡了南宋，江南广大地区已完全处于元朝的统治之下了。在南宋灭亡之后，原宰相陈宜中、张世杰、陆秀夫等人，拥立宋朝两名小皇子开始流亡，图谋抗元复宋，最终在1279年，陆秀夫和小皇帝一起投海，张世杰败走，南宋抵抗元朝的最后一支兵力也随之完全被消灭了。元朝的建立基本上奠定了中华民族的版图。
元朝多民族统一国家的建立加强了各族人民之间的联系，但各族人民之间却不存在任何意义上的平等。元朝统治者将各族人民按照族别和地区划分成为四个等级。第一等级是蒙古人，第二等是色目人，第三等是汉人，包括契丹和女真，而第四等则是南人，即南宋统治下的江南人民。不同等级的民族在政治和法律上都有不同的待遇，不管是权利还是义务都极度不平等。
成吉思汗建国，命蒙古“四杰”分任四怯薛长，怯薛实际上是国家中枢行政机构。在忽必烈建国之后沿袭了金国制度，设立中书省，怯薛仍然存在，但不再直接行使政权。怯薛可以被委任成为中央或地方的军政官员，同时依然拥有怯薛的身份，所以怯薛即使不再是中枢机构，也能够作为皇帝的近侍而干预国政，故而怯薛成为越来越庞大的特权集团。
元朝建国之后却没有统一的司法系统，司法系统的混乱更加方便了广大官吏们对人民任意地进行压迫和剥削，使得人民的生活更加没有保障。处于此种压迫下的广大人民们，尤其是备受压迫的贫困下等人，自然从未停止过对元朝残酷统治和压迫的反抗。
元朝的经济概况
元朝时期，农业和手工业都有一定发展，但总体来说甚少突出的贡献，商业却发展得较为繁盛。
在农业方面，在金和蒙古争斗期间，北方农村遭到了严重的破坏，农业发展也受到严重的阻碍。到忽必烈建立元朝之后，开始大力发展农业。在忽必烈统治期间，北方和两淮地区的农业发展逐渐得到恢复，江南和边疆地区也都有不同程度的发展。
1277年，元朝规定，各处的荒地在期限内准许旧主人认领，超过限期之后，就将土地分配给愿意耕种的人。1286年，元朝又下令招募人来开垦荒地，并许以一定的优惠。元朝用这样的方法将金和蒙古斗争期间出现的大量荒地逐渐变为良田。在元朝建国之后，还在各行省设立了屯田，以补贴军饷。屯田的发展促进了水利的修建。江南地区在南宋时候就已经开始依水造田，而后在元代又有了进一步的发展。
南宋时期，木棉的推广种植已经扩展到江南的许多地区，元朝时期就更为普遍了。在桑哥执政时期，曾设立浙东、江东、江西、湖广以及福建木棉提举司，桑哥被罢黜之后，六处木棉提举司也被废，但朝廷依然还在各地征收木棉。到元成宗时期，木棉已被列入了正赋。除此之外，在元朝建国之后，曾经处于长期隔绝的北方与江南人民之间得到了交流，耕作技术也得以在交流中迅速发展。
手工业方面来说，棉织业是元朝时期手工业中的一个显著成就。在成宗元贞年间，流落在崖州的松江妇女黄道婆将崖州黎族人民的棉纺织技术带回松江，传授给了当地人民，从此松江传习棉织技术，成为江南产布的重要地区。由于松江棉织业的发展，从而又促进了印染业的发展。
元朝时期制瓷业也有一定的发展，元代瓷器以青花瓷作为代表，它的制作无论在颜料的炼制还是烧造方面都比宋代有了更大的进步，它的色彩比宋代更为明快，釉质更为光润，烧造技术也已经发展得相当成熟了。
元朝继承了宋朝时候商业的发展，并且由于蒙古四汗国广阔的疆域，横跨欧亚大陆，极大促进了商人间的往来和各地商品的流通，由于经济、军事以及政治上的需要，元朝大力兴建水陆交通，从而也便利了商业的发展。
大都是元代的政治文化中心，同时也是商业中心。大都城中商业繁盛，各地的富商大贾都会聚集到这里进行交易。杭州原是南宋的都市，也是南宋时期的商业中心，在元朝攻灭宋朝之后，杭州城经济凋敝，萧条一片，到元军攻灭宋朝之后，杭州城在南北统一、运河开通的情况下，经济很快就得到了恢复。
除了原本就存在的商业大都市以外，由于商业的发展和水陆交通的发达，东南沿海和运河两岸以至北方草原上都兴建起了一批新兴的城镇。
元朝时期因为海上贸易发达，在上海镇设置了市舶司，使得上海人口逐渐增多，开始设县，逐步发展成为新兴的商埠。此外，北方蒙古草原上也出现了很多规模甚大的城市，例如上都、和林、应昌以及德宁等，这些城市由于政治和军事的需求而建立起来，此后，随着商业活动的发展，带动了经济的发展。
元朝时期由于疆域广大，水陆交通方面也应客观需求而有重大的建设，其主要方面是运河的修通和海道的开发以及陆上驿站的建立。在蒙古四汗国建立之后，陆路有三条道通往西方，而海上则有一条路经由杭州通往日本。故而元朝的对外贸易发展尤盛。
元朝的海外出口贸易主要以金银、瓷器和丝绸为主，进口的货物主要是丁香、豆蔻、胡椒、钻石、珠宝以及药物。当时在海外贸易中，奴隶的贩运也是一项常见的交易。根据《元史》记载，由海道和元朝建立各种关系的国家有二十余个。由于交通的便利，东至爪哇，西经马六甲海峡远至印度、锡兰、阿拉伯半岛和东非，各国的商人们经南海来到元朝进行贸易。在广州、泉州和杭州等地还有大量的外国商人侨居于此，同样的元朝时期的商人们也有不少侨居在南海诸国。
统治集团的争斗与人民的反抗
元朝建立之后，并不意味着斗争的结束。元朝是一个封建国家，继承了汉人的封建统治制度，但同时还保留着蒙古残余的奴隶制度，又采纳了西域色目人的一些剥削方法，这些不同的统治政策和方式发生了多方面的冲突，使得元朝一直处于这样的冲突之中。
在政权上，蒙古、汉族和色目官员之间一直争权夺利，蒙古宗王内部之间的争斗也没有终止。而由于统治者残酷的剥削和压迫，江南地区的各族人民也都相继举行武装起义，给予元朝统治者以沉重的打击。
在汉人将领李璮叛乱之后，忽必烈逐渐转向依靠阿合马为首的色目商人集团为统治者搜刮财富，元朝廷内部也逐渐形成了汉人与色目官僚集团的争斗。
阿合马在主持财政之后，更加残酷地对人民进行剥削，又一再增加各种赋税的税额，加重了剥削。阿合马广收贿赂，只要对他进行贿赂，甚至献上妻女，就能够从阿合马手中得到官职。阿合马还凭借自己的权势占有民田，大肆搜刮财富。自从阿合马专理财政之后，支持汉法的蒙古贵族和一些汉人官僚及儒生集团便和阿合马展开了不断的斗争。
在阿合马得到忽必烈的信任之后，屡次废除汉法，但反对阿合马的力量得到了太子真金的支持。1282年，忽必烈和太子真金去了上都，阿合马则留守大都。益都人王著与僧人高和尚等合谋乘机杀了阿合马。
忽必烈得到阿合马被杀的消息后，很快察觉到了反对阿合马的蒙古和汉族官员的强大力量，于是对王著等人也并未深究，而是随即开始追查阿合马党人的罪恶，并予以处置。在阿合马被杀之后，忽必烈对阿合马党人的查处一直持续到1282年底，朝廷中的争斗以色目官僚集团的失败和太子派的蒙古、汉族儒臣的胜利而结束。
阿合马之后，忽必烈任命卢世荣掌管财政，卢世荣以“裁抑权势”为理财方针，和权势官员发生了冲突，同时也侵犯了蒙古和汉族地主、商人等的利益，在就任不到十天之后，即有人上疏反对卢世荣。此后不过百余日，卢世荣的理财方针就遭到了失败，其根本还是由于太子派的蒙古和汉族官员的反对。
卢世荣的继任者是畏兀儿人桑哥，桑哥重新采用了阿合马等的一些措施，再次遭到了拥护汉法的蒙汉官员的反对。桑哥执政理财，前后经历四年而失败，后由于被查出贪污受贿等罪行被处死。
在太子真金去世后，1293年忽必烈又立皇孙铁穆耳为皇太子。不久之后，1294年正月间忽必烈病逝，铁穆耳继位，即元成宗。
元成宗即位之后就下诏崇奉孔子，以尊孔崇儒来争取蒙汉儒臣的拥戴，来巩固自己统治。与此同时，元成宗又任用色目官员来管理财政，在他统治的12年里，再没有发生尖锐的民族之争，暂时稳定了局势。但是在以守成为方针的元成宗统治下，元朝廷政治日渐腐败，财政的紊乱也仍然在持续发展。元成宗晚年多病，朝政被皇后一派所把持，元朝的统治更加腐败了。
除了朝政上的争斗以外，蒙古诸王的战乱也一直不断，直到元武宗时期才得到大体的平定。
元朝廷内部以及宗王之间相互争斗的同时，江南地区的广大民众也在压迫之中不断掀起反抗元朝统治的武装斗争。
1280年，江西南康都昌县杜可用以“白莲会”组织起义，聚众数万人，号称杜圣人，自称天王，后被元军俘获后牺牲。1283年3月，广东新会县林桂芳和赵良玲聚众起义，后遭到广东宣慰司事王守信的镇压，起义失败。1283年9月，欧南喜在清远称王，后在元军打击下兵败，最后被元军俘获处死。1289年正月，广东循州农民钟明亮拥众十万举兵造反，引起元朝政府恐慌，派兵镇压。1289年5月，钟明亮率众投降，后又再次造反，1290年2月钟明亮再次投降，到1290年5月又再次反叛。直到钟明亮死后，剩余的众人依然继续进行着斗争。在钟明亮起义的同时，浙江台州宁海人杨镇龙也在玉山县起义，虽最终也被元军打击溃败，但残余的部众仍然坚持斗争，直到1290年仍然在浙东一带活动。1296年，赣州农民刘六十聚众万余人起义，后被擒失败。
前赴后继的农民起义虽然最终都走向了相同的失败命运，但人民的反抗却一直都未曾终止，各族人民依然在各个地方以各种不同的形式表达着对元朝统治者的不满，作着不屈不挠的斗争。
元朝的对外战争
从成吉思汗建立政权以来，对外掳掠就被看做是光荣而高尚的事业。而由于周邻国家的衰落以及蒙古族人的善战，蒙古军在当时几乎所向无敌，取得一次又一次的胜利，占据了横跨欧亚大陆的广阔领域。
在元世祖忽必烈建立元朝之后，采用了封建的军事和政治制度，但蒙古军队仍然保存了原有的制度和传统，进行着对外侵略，这使得被侵略的各国人民都遭到了战争的祸害，也给元朝统治下的各族人民带来了极大的灾难。
忽必烈一直把高丽看做是元朝的属国，对其进行控制和榨取，这引起了高丽朝野的不满。1269年，林衍废王植，将其弟淐立为国王。忽必烈收到消息之后，派遣头辇哥领兵支持王植夺回帝位。1274年，王植死后，其子继位，娶了忽必烈的女儿为妻，进一步加深了高丽对元朝的依附关系。1280年，元朝在高丽设置了驿站，1281年，元朝向高丽征发军士出兵远征日本。1283年，元朝在高丽设置征东行中书省。1299年，元成宗派遣阔里吉思为高丽行省平章事。阔里吉思对高丽横加干预，引起高丽人民的极大愤慨，到1301年，元成宗被迫撤销了行省的设置。
1274年，元军南下灭宋的同时，忽必烈又命大军远征日本，虽然屡战屡胜，但在日本军的重重阻击下不敢贸然深入，于是仓促撤兵了。1281年，忽必烈又派兵大举远征日本，元军溃败。1283年，忽必烈再次发大军征伐日本，并责令江南行省大造海船，并在各地强征大批水手。江南人民纷纷反抗，忽必烈忙于镇压起义，暂时搁置了侵略日本的事宜。后直至1286年，忽必烈下诏罢征日本，元朝的侵日战争才宣告结束。
在忽必烈下诏罢征日本之后，专力攻打安南。1287年，忽必烈发江淮、江西、湖广三省蒙汉军和云南兵、黎兵等再次侵犯安南。安南诱敌深入，困住元军，到天气转热的时候，疫病发生，元军已经陷入进退两难的困境。对于此次失败，忽必烈十分恼怒，责令此次征伐安南的统帅脱欢改镇扬州，终身不得入朝。1293年，忽必烈第三次攻打安南。次年正月，忽必烈病死，元成宗铁穆耳即位后下诏罢征安南。
1283年，忽必烈就曾命相吾答儿、太卜和也罕的斤等人带兵攻打缅国。缅王向元朝求和。1287年，缅王被其庶子不速速古里囚禁，并杀了云南王所命官阿难答等人，忽必烈任脱满答儿为帅再次侵犯缅国。缅国军诱敌深入，元军失利。后缅国派遣使臣向元朝谢罪纳贡，此后缅国分成了若干城邦。
在元成宗时候，缅国木连城首领阿散哥利用人民对缅王投降元朝的不满，杀死了缅王及元朝留驻的使臣。1299年，缅国王子向元朝求援，元成宗进兵干涉，在元军进攻木连城之际，阿散哥贿赂元军的将领使其退兵。受贿的元军将领以暑热瘴疠等为借口擅自退兵。1303年，元朝废除云南征缅分省，此后的缅国一直对元朝保持朝贡关系。
1292年，忽必烈曾派兵远涉重洋，征伐爪哇。当时爪哇国王被邻国葛郎国主所杀，听说元军到来，便投降了元朝，向元军求援。元军击败了葛郎兵，葛郎投降元军，借口要回国准备贡品，在途中突然起兵反抗，挫败元军。
元朝的对外侵略是非正义的战争，各国人民对其顽强抵抗，打击了元朝的势力，从另一个方面来说，支援了江南人民的武装起义，而同样的，江南人民的武装起义也从侧面为各国人民的反侵略斗争尽了一份力。
元朝的阶级变动
在元朝统治时期，社会各阶级关系以及整体的经济状况都有了巨大的改变，在蒙古统治下，奴隶制与封建制并存，引发了各不同利益集团不同政治主张的势力间的不断斗争。
从统治阶级的状况来看，首先是蒙古的贵族地主阶级。在元朝攻灭宋朝之后，原本就占有田地的蒙古贵族逐渐转化成为封建地主，元朝的蒙古贵族地主们拥有政治上的特权，他们依仗此便利，通过皇帝赐田，强权占有，收受贿赂以及征占职田等方式不断扩大自己的土地占有量，对农民进行剥削。除此之外，他们还因为其特殊的尊贵地位，每年能够从朝廷获得大批的金银钱帛等赏赐，以及数目巨大的山林、矿产、屋宅等私有资产。一些贵族地主还从事商业活动或放高利贷等，所以蒙古贵族地主无论是在政治权势还是经济物力上来说都处于社会的上层，超越一般的地主阶级。
由于元朝对于南方和北方的统治有不同的制度，故而汉族地主的状况南北之间也有着明显的社会差异。北方的汉人地主原是处于金国的统治之下，在金元相抗之际，地主豪强们开始利用自己的资源组织武装，进而迅速发展，在蒙古攻灭金国之后，这些汉人地主得到了官职，成为大小不等的军阀。他们在各自统领的土地上兼并土地，拥有军事、政治的权势，以及大量的私产，他们是仅次于蒙古贵族地主的阶层，是汉人地主中最为富有的阶层。
而南方的汉人地主原处于南宋的统治下，在南宋时候就有了超越前代的发展。地主们能够自由地购置田地，在元军灭亡南宋之后，忽必烈已不再以虏获奴隶为目标，而是很好地保存下了江南的财富，在南宋灭亡之后，南方的剥削制度和汉人地主的势力基本上得以保存。虽然元朝在江南各地都委派了蒙古及色目官员进行统治，但实际上，这些官员们大多贪财求富，故而江南一带的势力都被江南的富豪们所操纵。
原先在金国和宋朝的统治地区就有大批的僧侣地主，在元朝时候，僧侣地主又有了进一步的发展。元朝以土著萨迦派的佛教领袖总领全国的佛教，这些喇嘛僧人即“番僧”，拥有种种特权。在江南地区，禅宗派的临济宗曾在南宋时期盛行一时，在元朝攻灭南宋之后，1280年，临济宗禅师云峰妙高曾到大都求见忽必烈，为禅宗争取继续传教的权力。佛教寺院遍布全国各地，并占有大量的田产，单是忽必烈所建的大护国仁王寺在大都等处就占有分散的田产共十万顷以上，大承天护圣寺在元文宗时期曾一次赐田达十六万顷，元顺帝时期又赐田十六万顷，一般的寺院也占有数量多少不等的土地。实际上，大寺院的僧侣们就是披着袈裟、富比王侯的大地主。
元朝时期，道教也有很大的势力，据说当时的道教徒达到了三十万人，道教信徒主要是汉人。江南的道教以龙虎山张天师为首，世代相承。而北方的道教原先有全真、真大、太一等教派，其中以全真教最为兴盛。全真教原本是一些逃避现实，拒不服从金国统治的汉人地主的集合，后因为全真教道长丘处机受到成吉思汗的召请，而使全真教最先获得了优待。元朝初期，很多名儒都与道教徒有所往来，道士成为汉人地主中的一个特殊阶级。
元朝社会里的色目人大多数都是商人，他们无论政治还是法律上都享有仅次于蒙古人的优待，但色目商人在南北方的状况也有一定差异。北方的色目商人以奥都刺合蛮和阿合马为政治代表，他们作为高级官员，辅助蒙古统治者掠夺人民的财富，又为色目商人提供牟利的途径，在经济和政治上都拥有一定的特权。而南方的色目商人不同于阿合马一类的官员，他们主要是以经商为主，进行往来贸易，其政治代表是泉州的蒲寿庚。蒲寿庚是江南富商，在元朝做官主要管理局部地区的海外贸易。
汉族的商人们也拥有巨大的财富，这些大商人有的出身权贵，有的则是结交权贵，还有一些是依据官府所提供的优惠和条件来经营。
除处于统治阶级的一些变动以外，被统治阶级也有与从前所不同的新变动。
蒙古贵族们在北方占有大量的奴隶，称为驱奴。元朝的法令明确规定了驱奴和良民之间不同的身份和地位。奴隶是主人的私有物，在元朝初期的时候，主人甚至可以随意杀死奴隶。再之后，虽然规定奴隶犯罪要交由官府处置，但实际上，主人和奴隶之间的地位还是十分不平等，奴隶在法律上的地位甚至不如牛马。而奴婢们所生的子女也要世代为奴，成为主人的私有物。而奴隶若是背着主人逃亡，被抓到后则仍然要交还给主人。官府以及蒙古诸王们的工匠大多也都是奴隶。驱奴在元朝是一个人数众多的被压迫阶级。
从宋朝到金国，租佃制一直都得到普遍的发展，在金和蒙古相抗争的战乱中，北方的租佃制遭到了严重的破坏，其中一些佃户在战乱中被俘虏成为驱奴，一些则被迫依附豪门求得自保，还有一批则陆续逃往江南地区。在元朝攻灭宋朝的时候，在江南维持了原有的统治制度，所以当时广大的佃户主要分布在江南。没有田的佃户们依附地主的田地，没有任何权利。佃户们想要婚娶就必须要缴纳地主勒索的财物，如果无法缴纳，甚至不能成亲。甚至佃户们的子女也要被地主所奴役。虽然佃户在法律上来说是良民，但实际上，地主在典卖田地的时候，也会将佃户一同计数典卖，地主对佃户能够随意打骂，甚至主宰他们的生死。也就是说，在元朝，佃户们实际上的社会地位和法律地位更接近于驱奴。
农民中除了驱奴和佃户之外还有一部分拥有土地的自耕农。元朝时期，由于北方的自耕农在战乱中大量被俘虏成为驱奴，又有大量的自耕农沦落成为权贵家里的农奴，故而自耕农的数目大量减少。而幸存的自耕农们则必须要负担繁重的税赋和差役，最终往往被逼流亡。在元朝统治期间，手工业中也存在着不同地位的工匠与佣工们。蒙古在对外作战中曾俘获大量的各族工匠，蒙古军一般都将抵抗过他们的敌人杀死，只带回有手艺的工匠。这些工匠此后就成为工奴，在匠官的严格监督下进行着各种劳作，处境极其悲惨。
蒙古在攻灭金之后，把各地的手工业者都调集到京师编为匠户，属于与民户不同的匠籍，匠户要世代承袭为工匠。官工匠由官府直接来管理，其子女也要世袭其业，婚姻也不能够自己做主。虽然匠户们有很多限制又遭受着官府的多方剥削，但作为匠户，也有一些优惠，例如一丁入户，全家就能够免除一些税粮和差役。并且有一部分手艺高超的匠户还能够凭借自己的本事而致富，所以，许多民户们甚至更愿意投属匠籍。散落在江南地区的工匠们情况与此有些不同，这些工匠绝大部分是原来散居在乡村里的小手工业者，他们遭受剥削严重，不少人因为破产而走上流亡的道路。
南宋时期，江南地区某些行业中就已经存在了数人甚至数十人的手工作坊，雇佣匠人来进行生产，这些被雇佣的匠人就是佣工。在元朝时期，佣工依然继续存在着。这些佣工原本的身份是良民，只有在受雇的期限内根据契约来履行与主人之间的雇佣关系，当期限满后，佣工与主人的雇佣关系就不存在了。
皇位争夺战
元朝从元成宗以后直到韩林儿和刘福通发动农民起义的近半个世纪里，陷入了长期的皇位争夺中，先后更换了八个皇帝。皇位的争夺战与推行汉法的贵族和蒙古保守势力的贵族之间的斗争而相互影响，使得元朝的统治集团一直处在动荡之中。
1305年，元成宗将皇后弘吉刺氏的儿子德寿册封为皇太子，同年12月，德寿病死。次年，元成宗病死，无子嗣继承，于是贵族们决定在皇帝的侄子中选择皇位继承者，皇位的争夺战正式展开。
在皇后弘吉刺氏病死之后，元成宗立了卜鲁罕为后，在元成宗死后，卜鲁罕和左相阿忽台等人支持安西王忙哥刺的儿子阿难答为皇帝。阿难答继承了父亲的封地，治理秦蜀地区，由于他信奉伊斯兰教，故而和信奉喇嘛教的元成宗一直不和睦，但是他却得到了色目官员的支持。右丞相哈刺哈孙等蒙汉官员则是拥戴真金的两个孙子海山和爱育黎拔力八达。海山自从1299年领兵作战后，多立有战功，被封为怀宁王，驻守在阿尔泰山，镇守北边。哈刺哈孙秘密派遣使臣，向北迎接海山归来，向南迎接爱育黎拔力八达母子。1307年，爱育黎拔力八达进入京师，与右相哈刺哈孙合谋，海山军还未到达京师，就开始举事。爱育黎拔力八达和哈刺哈孙逮捕了阿难答，斩杀了阿忽台等谋臣，并自称监国行使号令。
海山到达和林之后，诸王推举他为皇帝，在得到爱育黎拔力八达在大都自称监国的消息后，海山十分不满。1307年5月，海山领兵到达上都，废卜鲁罕后，并将阿难答等人处死。最终海山在诸王推举下继承皇位，即元武宗，爱育黎拔力八达为皇太子。
元武宗即位之后为了争取各大臣和宗王的支持开始滥加封赏。宗王们多得以加封王爵，而大臣则多封国公，宦官李邦宁也受到宠信而加封司徒兼任左丞相。元武宗降旨封授的官员多达八百八十余人。
元武宗即位之后仅仅4个月就陷入了严重的财政危机，于是再度设立了尚书省。当年元世祖忽必烈时两度理财失败，故而朝中大臣都持有异议，一直未能执行尚书省的设立。直到1309年，才以乞台普济为尚书省右丞相、脱虎脱为左丞相，三室奴、乐实为平章政事，并用六十四员官员，开始了理财的新政。
元武宗海山沉溺酒色，1311年就病死了，即位不满四年。同年三月，皇太子爱育黎拔力八达继位，即元仁宗。元仁宗曾跟随李孟学习儒学，倚重汉人文臣。元仁宗即位之后力行汉法，元朝的政局有了巨大变化，儒家的纲常之道为了元朝政治的统治思想，汉人的儒士也被武宗广泛任用，儒学在元朝得到了空前的重视。
元仁宗时期皇太后干预朝政，将元成宗和元武宗时期的宣徽使铁木迭儿任命为中书右丞相。1312年，铁木迭儿因病而辞去职务，1314年再次被任命为右丞相，铁木迭儿依靠着太后的宠信把持朝政，收受贿赂。1317年，御史中丞西夏人杨朵儿只和中书右丞契丹人萧拜住共同上书弹劾铁木迭儿，元仁宗下诏逮捕铁木迭儿，结果铁木迭儿在太后包庇下仅仅被罢免，而没有被问罪，次年又被起用为太子太师。
1320年，元仁宗病死，太后答吉随即将铁木迭儿复任为中书右丞相，到3月的时候拥立十七岁的太子硕德八刺继位为帝，即元英宗。铁木迭儿在复位之后，随即依靠太皇太后的支持展开了报复，处死杨朵儿及萧拜住，并降了李孟的职，杀死与自己不和的上都留守贺伯颜，还妄图将曾弹劾过他的前御史中丞赵世延诬陷治罪，后赵世延在英宗保护下才得以脱罪。后元英宗为牵制铁木迭儿，罢免了原左丞相合散，起用安童的孙子拜住为中书左丞相。铁木迭儿看拜住得到了元英宗的宠信，派人密谋陷害拜住，但没有得逞。后铁木迭儿病死，拜住升任为右丞相，朝中不再设立左丞相一职，拜住得以独揽朝纲。
在铁木迭儿死后，拜住迅速打击铁木迭儿一派的官员。虽然遭受了沉重的打击，但铁木迭儿一派的官员并不甘心失败，而是开始密谋叛乱。1323年秋，元英宗从上都南还，拜住同行到南坡驻营。御史大夫铁失和铁木迭儿之子、前治书御史锁南、知枢密院士也帖木儿等人策划发动了政变，最后铁失进入元英宗的行帐中，杀死拜住和元英宗。
在铁失发动政变之前，曾派遣使臣到晋王也孙铁木儿府中告知将密谋杀死元英宗，并承诺事成后推举也孙铁木儿为皇帝。也孙铁木儿是真金长子甘麻刺的儿子，甘麻刺曾被封晋王，镇守北边，他死后也孙铁木儿继承了晋王位，依旧镇守漠北。晋王将使臣囚禁，派遣使者到上都告变，但使臣还没到元英宗就被杀死了。1323年9月，晋王也孙铁木儿在克鲁伦河畔正式继位为皇帝，即泰定帝。在泰定帝确立皇位之后就开始陆续处置所有参与政变的官员，恢复元仁宗时期被杀害的大臣的名誉，并赦免在这段时期内被流放的诸王大臣等二十余人，改年号为“泰定”。
泰定帝也是信奉佛教的，他在位期间在各地修建佛寺，此外还修建了一些伊斯兰教的礼拜寺，故而也争取到了色目人的拥戴。泰定帝在位仅五年，没有什么新的建树，而前朝未能解决的财政困难在泰定帝时期也更加陷入困境。泰定帝统治的时期，财政始终都处在困窘不堪的境地之中。
1328年，泰定帝在上都病死，皇位的争夺战再次展开。
泰定帝死后，留守大都的枢密院事大将床兀儿之子燕帖木儿和西安王阿刺忒那失里发动了政变，迎立元武宗的两个儿子和世及图帖睦尔。图帖睦尔到大都以后就即任帝位，改元天历，宣称等待兄长和世到来就将皇位让出。而上都方面，辽王脱脱、梁王王禅、右丞相塔失铁木儿、左丞相倒刺沙以及御史大夫纽泽等听闻政变，随即也在上都拥立泰定帝的幼子阿刺吉八继承皇位，以此形成了上都与大都两个皇帝并立的对峙局面。上都与大都的宗王大臣们各拥一帝展开了激烈的斗争。最终图帖睦尔大获全胜，处死了梁王王禅以及倒刺沙和纽泽等人。
1329年，和世在和林之北宣布即位为皇帝，即元明宗，派遣使臣回大都报告消息，并立图帖睦尔为皇太子。图帖睦尔迎接元明宗回大都，途中，燕帖木儿用毒药害死元明宗，图帖睦尔在上都以皇太子的身份恢复皇帝位，即元文宗。
元文宗自幼谪居在海南，在汉地成长，故而更为接近汉文化。在元文宗即位之后，大批任用通晓汉文化的蒙古和色目官员，并对究心儒学的赵世延加以宠信。在元文宗的统治期间，汉文化在多方面都得到了提倡。
元文宗尊儒崇佛，在任用儒士文臣的同时还极力尊孔崇儒，以此来争取汉人文士的拥护。1330年，元文宗加封孔子父母及各弟子，封孔子的父亲为启圣王，孔子的母亲为启圣王夫人，颜子为兖国复圣公，曾子为郝国宗圣公，子思沂国述圣公，孟子邹国亚圣公。又追封宋儒程颢豫国公，程颐洛国公。同年又以董仲舒从祀孔庙。文宗还遵循儒家的礼仪进行祭祀，依制行礼。
燕帖木儿由于拥立文宗有功，在元文宗即位后权倾朝野，独专政事。元朝的财政原本就陷入困窘，导致拥有多种特权的朝廷宿卫也屡被裁汰，但到元文宗时期，朝廷宿卫却由原来的一万人增加到了一万五千人，其一切开支也比此前增加了数十倍，故而人民的负担比元成宗时期更加沉重，而元朝的统治也愈加走向崩溃了。
1330年，元文宗封皇子阿刺忒纳答刺为燕王，有意将他立为继承人。同年12月，元文宗正式立燕王为太子，不到一个月，太子病死。1332年8月，元文宗在上都病死。9月，皇后奉元文宗遗诏立次子为皇帝，即元宁宗。元宁宗当时年仅七岁，即位不满五个月就病死了。在元宁宗死后，燕帖木儿有意立元文宗幼子燕帖古思，但皇后却支持妥欢帖木儿，两人争执不下，直至燕帖木儿病死之后，1333年，皇后正式立妥欢帖木儿为皇帝，即元顺帝。
元朝统治的衰败
元顺帝即位之后任命左丞相伯颜为右丞相，燕帖木儿的弟弟撒敦为左丞相。燕帖木儿之子唐其势和伯颜的弟弟马札儿台共同为御史大夫，然后又册封燕帖木儿的女儿答纳失里为皇后，伯颜与燕帖木儿两家自此成为朝中权势显赫的两大家族。
伯颜是蒙古蔑儿乞部的贵族，一直得到蒙古草原宗王贵族的支持。他拥立元文宗，对稳定大都政局起到了很大的作用，因而一直在朝中有举足轻重的地位。后燕帖木儿家族败亡，朝政完全由伯颜所把持。
1335年，元顺帝宠信伯颜，又将年号“元统”改为“至元”。伯颜在最初担任丞相的时候，一心辅佐元顺帝，遵循旧章，提倡农事，并减轻杂役赈济饥民。但自从燕帖木儿家族败亡，伯颜专政之后，就开始了贪暴的行径，收受贿赂。
伯颜仇视汉人，自从专政之后就极力排斥汉人官员以及汉文化。尤其在专政之后，伯颜日益骄纵，引起了元顺帝的不满。伯颜的弟弟马札儿台早年跟随武宗和仁宗。元顺帝即位之后就任命他为太保，镇守北边。马札儿台有个儿子脱脱，自幼被伯颜所收养，在元顺帝即位之后任同知枢密院事。脱脱与一干大臣取得元顺帝同意后，于1340年封锁京师城门，驱逐伯颜。后伯颜在被贬途中病死，蒙汉之间的矛盾也越来越尖锐。
在元顺帝与脱脱等人除掉伯颜之后，马札儿台受封太师，继任为中书右丞相，脱脱则任职枢密院事，脱脱的弟弟也帖木儿则为御史大夫。马札儿台父子自此总揽军政大权。马札儿台在执政半年之后，被儿子脱脱以老病为由迫使辞职。1340年，脱脱任右丞相，宗正札鲁忽赤帖木儿不花为左丞相。在脱脱执政的期间，改变了伯颜的排汉政策，提倡文治和经史，从而争取到汉人官僚的支持。但蒙古贵族内部的争斗仍然在持续发展中。
1343年，原中书别儿怯不花为中书左丞相，与脱脱不和，1344年，脱脱受封郑王，辞去相位。阿鲁因成为新的右丞相。1347年，别儿怯不花成为右丞相，并陷害马札儿台，将其贬官，脱脱随父亲同去。到11月，马札儿台病死后，元顺帝再次召回脱脱。
1348年，元顺帝任命脱脱为太傅，次年恢复他为中书右丞相。在脱脱恢复相位后，对反对过他的官员进行了大肆报复，元朝廷中的臣僚们相继陷入互相的争斗中。
元朝廷的动荡和官僚的贪污使得元朝的统治不可避免地走向衰亡。自成宗以来，蒙古贵族间争夺皇位和争权夺利的斗争就从未停止，政治也极度黑暗，官场中贪污勒索成为公开的事情。并且自从世祖以来，元朝的财政问题一直都无法得到解决，而随着社会经济的破坏以及蒙汉贵族官员的贪婪挥霍，元朝的财政危机到元顺帝时期已经到了难以挽救的地步，元顺帝和脱脱企图用改造钞票的办法来挽救危机，但结果却反而加速了经济的崩溃。除此之外，元朝的军队由于军官按照惯例由贵族子孙世袭，而这些贵族与汉人杂居在一起，天长日久染上了许多坏毛病，日益沉迷声色，饮酒讴歌，一心只知道剥削敛财，甚至都不能够挽弓骑射，更别说领兵打仗了。
黄河的水患也是威胁到人民生计的重大问题，自1342年以来，黄河就连年发生水患，进而发生饥荒。河南、河北和山东等地方的灾民已经迫近死亡的边缘。朝廷发动十五万民工修治黄河水患，导致人民的负担更加沉重。虽然元朝成功地治理了黄河水患，但同时也加速了农民起义的到来。